今まで3回にわたって「化石ってなんなの？」というお話をしてきましたが、
今回は成羽地域からもたくさん産出する、植物化石のお話をしようと思います。

そもそも植物は、動物の骨や殻など硬いものに比べると腐ってなくなりやすいため、
化石として残りにくい生き物といえます。
みなさんも、葉っぱや草が早く分解されてしまうことは、日常の経験からも
ご存知のことと思います。

ではどうして化石になるのか。その理由は大きく2つあります。
1つは量が多いから。

動物に比べると植物の遺骸の量は半端ありません。
例えば洪水で森が流されたとき、土砂の中には大量の木々、
葉っぱが含まれます。腐ってなくなりやすいとはいえ、
一部は残り、一部だとしても、その量は動物に比べれば、
非常に多くなるということです。

もう1つの理由は、植物が埋まった場所が、例えば湖の底などで
低酸素だったりすると、腐らずに残りやすくなることがあるからです。
つまり、腐りにくい環境に堆積すれば、植物も化石になるのです。

植物化石を産出する地層は世界各地にたくさんあり、年代もさまざまあります。
例えば、「石炭」。石炭とは、地中に残った植物の遺骸が、
熱と圧力を受けることによって炭素が凝集し、燃焼しやすい岩石へと変わったものです。
石炭のことを化石燃料とも呼ぶのはそのためです（石油、天然ガスも化石燃料です）。
地質時代の「石炭紀（3億6000万年前～3億年前）」は、この時代に大繁栄した森林が
石炭層となって、西ヨーロッパ、ロシア、
北米に広く分布していることから名づけられました（具体的にはイギリスの石炭層が由来）。

成羽の化石は三畳紀という時代の地層から産出し、
石炭紀よりはずっと新しい時代（といっても2億3000万年前）のものです。
石炭化はしていませんが、当時の豊かな森の植物たちが化石となって
成羽の地に残っているのです。

湖の底の酸素の少ない泥の中に埋まった葉の化石。
中心がモクレン、左上がシデ（中新世、神戸市産）

黒い石炭層の中の植物化石（多くはシダ類）。
洪水などで森林の木々がいっきに堆積したため、
たくさんの葉が折り重なるよう化石になって残っている。
（石炭紀、アメリカ産）